A pandemia e a consequente crise econômica estão afetando a educação psicológica em todos os níveis.

Bridget Hearon, PhD, está preocupada. Mesmo antes da chegada do COVID-19, Albright College of Reading, Pensilvânia, escola de artes liberais onde ela é professora assistente de Psicologia, estava preocupada com a queda precipitada do número de estudantes em idade universitária esperada para 2026. O Chronicle of Higher Education, por exemplo, adverte sobre uma “crise iminente de matrículas” que atingirá a concentração nordeste das faculdades – a mais difícil. 

Agora, a COVID-19 trouxe novos desafios financeiros sem precedentes para as faculdades e universidades do país. “Não acho que sejamos as faculdades de maior risco por aí, mas certamente não diria que estou 100% confiante de que conseguiremos resistir à tempestade”, diz Hearon. 

Ela não está sozinha em suas preocupações. Em uma pesquisa com 300 presidentes de faculdades e universidades realizada pelo Conselho Americano de Educação em junho, a viabilidade financeira a longo prazo de suas instituições foi a terceira questão mais presente, após a inscrição no outono e os planos para o período de outono. 

A diminuição do número de matrículas é uma das principais preocupações. Muitos estudantes e seus pais perderam seus empregos e não podem mais pagar a escola. Os alunos que se matricularem provavelmente precisarão de mais ajuda financeira. 

A psicologia já está sentindo o aperto, em todos os níveis de treinamento. A educação virtual pode proliferar mesmo quando os estudantes questionam o valor do aprendizado on-line. Os sites de estágio estão fechando. Os programas de pós-graduação estão cortando o apoio financeiro aos estudantes e se perguntando se eles podem recrutar novos grupos de estudantes. 

Estes desenvolvimentos levantam questões sobre “a capacidade das universidades de realmente dedicar tempo e energia aos grandes problemas sociais que as universidades são conhecidas por abordar”, diz Jason Washburn, PhD, que dirige o Conselho de Diretores de Psicologia Clínica da Universidade e é professor associado de psiquiatria e ciências comportamentais da Northwestern’s Feinberg School of Medicine. 

A educação e o treinamento em psicologia devem continuar sendo flexíveis e adaptáveis para que estes novos desafios não prejudiquem o campo e um mundo que precisa da experiência da psicologia, dizem ele e outros psicólogos. 

Embora seja impossível prever o que acontecerá, dada a natureza em rápida mudança da pandemia, os educadores de psicologia prevêem várias tendências:

• Os orçamentos serão apertados. Os problemas financeiros resultantes do aumento das despesas e da redução das matrículas já levaram algumas universidades a instituir o congelamento das contratações. Outras estão cortando o pessoal. Em julho, por exemplo, a City University of New York (CUNY) demitiu quase 3.000 professores adjuntos e em tempo parcial. Os professores regulares em tempo integral também são vulneráveis a demissões. Em julho, a Universidade de Akron anunciou planos para eliminar 178 cargos – incluindo quase 100 membros do corpo docente. Quando combinado com demissões anteriores e aposentadorias voluntárias, isso significaria a perda de quase um quarto do corpo docente da universidade em tempo integral. Outras instituições estão preocupadas com o impacto da crise econômica no financiamento da pesquisa, incluindo os pacotes iniciais para o novo corpo docente. 

O apoio financeiro para os estudantes também está sendo um sucesso. “Estamos ouvindo falar de programas que estão sendo informados de que suas universidades estarão cortando o apoio financeiro, como o de assistentes de ensino, para estudantes de doutorado”, diz Washburn. Alguns programas estão até mesmo se perguntando se devem interromper temporariamente o recrutamento de estudantes, diz ele. Embora ele não tenha ouvido falar de nenhum programa de pós-graduação que enfrente fechamento, ele se preocupa que a incapacidade de recrutar por alguns anos possa prejudicar o credenciamento dos programas.

A crise no orçamento também está afetando os estágios. Cerca de 10 locais de estágio fecharam este ano, provavelmente devido a pressões financeiras relacionadas à COVID-19, diz Jeff Baker, PhD, ABPP, diretor executivo da Associação de Centros de Pós-doutorado e Estágio em Psicologia. “Tivemos também muitos estagiários que foram impactados devido a problemas de saúde preexistentes e que se preocupam com o comparecimento a um estágio que requer atendimento presencial ou no local”, diz ele. Além disso, alguns programas de doutorado não estão permitindo que seus alunos participem de estágios que exijam viagem.

As escolas de psicologia profissional podem estar mais bem equipadas para enfrentar os tempos difíceis, diz Francine Conway, PhD, que dirige o Conselho Nacional de Escolas e Programas de Psicologia Profissional. “Sempre houve uma escassez de psicólogos, mas a necessidade é ainda maior agora com a pandemia da COVID e também com o cálculo racial que está ocorrendo em todos os EUA e globalmente”, diz Conway, que é reitor da Graduate School of Applied and Professional Psychology na Rutgers University-New Brunswick. “Há uma necessidade especial de psicólogos da cor”.

Ela também prevê que muitas pessoas recém desempregadas farão o que sempre fizeram voltar à escola para treinamento em uma área de mercado como os serviços de saúde mental. 

• Alguns serão atingidos de forma desproporcional. Os estudantes orientados à pesquisa em todos os níveis estão lutando para obter a experiência necessária para avançar em suas carreiras de pesquisa, diz Michael Young, PhD, que preside o Conselho de Departamentos de Pós-Graduação em Psicologia. Estudantes de graduação que esperam ir para a pós-graduação em psicologia ou para a faculdade de medicina normalmente ganham experiência de pesquisa ajudando a coletar dados nos laboratórios dos mentores, observa Young, que dirige o departamento de ciências psicológicas da Universidade Estadual do Kansas. Se os estudantes não puderem voltar aos laboratórios, ele diz, “temos que descobrir como garantir que eles precisem de inscrições para a graduação ou para a faculdade de medicina no próximo ano”. Procedimentos de segurança como horários escalonados também podem resultar em menos tempo de laboratório, mesmo que os laboratórios se abram de volta para os alunos de graduação, acrescenta ele. 

O treinamento dos alunos para se especializarem em testes neuropsicológicos ou psicológicos também pode ver seu treinamento atrasado, diz Washburn. Enquanto os programas de treinamento fizeram um bom trabalho de psicoterapia de transição online, ele diz, muitos programas estão lutando para fazer a transição para fazer testes virtualmente. “Para muitas dessas pessoas, o resultado tem sido um desligamento em termos de qualquer tipo de treinamento”, diz ele. Mesmo quando os testes presenciais forem possíveis novamente, ele acrescenta, isso ocorrerá sob circunstâncias muito diferentes. 

Estudantes de primeira geração, imigrantes e estudantes de baixa renda também estão sofrendo, diz Anissa Moody, PhD, professora associada de ciências sociais do CUNY’S Queensborough Community College. O aumento da carga horária dos cursos e a eliminação do apoio linguístico e outros recursos que podem ajudar os estudantes a prosperar atingirão mais duramente estes estudantes, diz ela. Ao aumentar a carga horária dos cursos, por exemplo, as escolas estão dificultando a atenção, o feedback e o apoio dos instrutores e, assim, limitando o desenvolvimento dos alunos e afetando quais alunos entram no pipeline da psicologia, ela se tornou uma das mais importantes. 

Isso é uma catástrofe, dada a necessidade da nação de enfrentar tanto a pandemia quanto o problema duradouro do racismo, diz Moody. “Vivemos um trauma nacional com a COVID, e a psicologia poderia desempenhar um grande papel”, diz ela, acrescentando que a psicologia também tem um papel a desempenhar para acabar com o racismo. “Espero que nos posicionemos para que as pessoas olhem mais para nós e se apoiem mais em nós”.

• A educação pode se mover cada vez mais online. A educação online – especialmente os programas assíncronos – pode aumentar o acesso aos estudantes que, de outra forma, poderiam não ser capazes de espremer a escola entre o trabalho, a família ou outras obrigações. Mas como as faculdades e universidades consideram manter pelo menos um pouco de ensino à distância como uma forma de aumentar as matrículas, tanto estudantes quanto educadores se perguntam se a educação on-line pode ser tão eficaz.

“As aulas de Zoom são principalmente o professor que fala com você”, diz Jessica Nixon, que se formou em Albright com um diploma de psicologia da saúde em maio. “Foi mais difícil reter as informações”. Além disso, diz ela, estudar em casa – onde sua mãe sofria com um caso leve de COVID-19 – foi uma distração. 

A educação online também não pode proporcionar o profundo envolvimento do ensino presencial, diz Roshni Choksi, formada em psicologia pela Universidade Estadual da Califórnia, Long Beach, que aspira a se tornar uma neurocientista. Para alguém, é mais fácil procurar respostas no Google do que procurar ajuda de um professor, assistente de ensino ou colega, que é uma forma de os estudantes aprenderem a se comunicar e entender as pessoas, diz Choksi. “Pessoalmente em uma sala de aula, não há uma saída fácil”, diz ela. “Se tudo estiver on-line, não será uma boa educação para os alunos”.

Além disso, ter que trabalhar exclusivamente on-line tem paralisado a pesquisa de Choksi. Incapaz de usar os modelos animais que ela precisa, ela está presa na fase de revisão de literatura. “Se eu não tiver meus resultados, como vou terminar um trabalho, fazer uma apresentação de poster em uma conferência e seguir em frente”, pergunta ela. 

Se o ensino superior online proliferar, poderá surgir um sistema de educação em dois níveis, com estudantes online-only experimentando uma grande desvantagem, diz Christina Shane-Simpson, PhD, co-presidente do Comitê de Educação Associada e Bacharelado da APA (CABE) e professora assistente de psicologia na Universidade de Wisconsin- Stout. Os estudantes que optarem pela educação on-line – seja exclusivamente ou como parte de um modelo híbrido – não terão os mesmos níveis de orientação por parte dos instrutores e vínculo com outros estudantes ou o mesmo acesso a organizações estudantis e atividades no campus, ela ressalta. 

Os estudantes também podem achar mais difícil aprender habilidades além do conteúdo, pois os professores lutam para trazer cursos tradicionalmente práticos como métodos de pesquisa on-line. “O que podemos começar a ver são os que têm e os que não têm”, diz Shane-Simpson. 

O movimento em direção ao aumento do aprendizado on-line já está mudando as práticas de contratação em algumas instituições, diz Shane-Simpson. “Os colegas que estão em comitês de contratação estão perguntando mais sobre a experiência on-line de ensino e como as pessoas fornecem apoio contínuo aos estudantes quando lecionam em um espaço on-line”, observa Shane-Simpson. 

Reconhecendo que algum ensino on-line é inevitável, os instrutores estão ansiosos para aprender novas maneiras de construir comunidade entre os alunos on-line. “Uma das coisas pelas quais a educação on-line tem sido desafiada é a retenção de alunos”, diz Karen Brakke, PhD, professora de psicologia na Spelman College em Atlanta. “Se conseguirmos elevar a qualidade dos cursos on-line de forma mais consistente – para incluir a comunidade na mesma medida em que as aulas presenciais o fazem – serviremos bem aos alunos”. Uma idéia é focar na construção da comunidade nas partes síncronas do aprendizado on-line”, diz Brakkle.

Embora ela ainda esteja trabalhando em como conseguir isso para os alunos que não podem participar de forma síncrona, ela está considerando o uso de um modelo de “comunidade de inquérito”, no qual os alunos compartilham suas experiências e colaboram enquanto mergulham em um tópico. 

• O número de matrículas nas faculdades comunitárias pode aumentar. Ao contrário das faculdades e universidades tradicionais de quatro anos, as faculdades comunitárias podem ver um aumento de até 20% no número de matrículas neste outono, de acordo com um relatório da Edventures Research. Estas instituições locais podem ser mais atraentes como uma opção educacional de baixo custo tanto para estudantes de baixa renda que sofreram desproporcionalmente com o impacto da pandemia quanto para adultos que procuram reequipar suas habilidades em uma economia difícil, prevê o relatório. Além disso, os atuais estudantes universitários de quatro anos podem optar por freqüentar temporariamente uma faculdade comunitária mais próxima de casa em vez de pagar suas mensalidades habituais para o aprendizado on-line em suas instituições de origem, acrescenta o relatório. 

Mas, ao mesmo tempo, muitas faculdades comunitárias estão enfrentando grandes cortes no orçamento. O sistema de faculdades comunitárias da Califórnia, por exemplo, sofreu um grande golpe financeiro por causa do déficit no orçamento do estado relacionado à COVID-19.

“Se não houver seções suficientes para atender a demanda, haverá um problema”, diz a co-presidente da CABE Jaclyn Ronquillo-Adachi, PhD, do Cerritos College em Norwalk, Califórnia. Os slots em algumas aulas de outono encheram quase imediatamente quando a faculdade abriu a matrícula em junho, com as listas de espera transbordando, relata ela. Embora mais matrículas sejam boas para a faculdade, ela diz que isso também poderia criar competição para as aulas que os estudantes precisam se formar e dificultar seus esforços para completar seus diplomas. 

• Os alunos de graduação podem renunciar à psicologia.  Os estudantes estão se voltando cada vez mais para as áreas de habilitação principal que, segundo Lynn Pasquerella, PhD, presidente da Association of American Colleges and Universities, acham que será melhor garantir-lhes empregos quando se formarem. “Estamos vendo faculdades e universidades que estão cortando seus programas de artes e humanidades e, em alguns casos, programas de ciências sociais e se concentrando mais no treinamento técnico restrito”, diz ela. Embora a psicologia continue a ser uma matéria popular e a pandemia possa atrair estudantes interessados em explorar as questões que a COVID-19 levanta sobre o comportamento humano e a saúde mental, a disciplina pode não estar imune a essa tendência em direção a um foco vocacional. 

David Kreiner, PhD, que lidera a Associação de Chefes de Departamento de Psicologia, é um educador que se preocupa com a possibilidade de que os estudantes não se formem em psicologia em favor de áreas “mais práticas” como negócios ou ciência da computação. 

“Uma pergunta muito comum que recebemos dos estudantes e suas famílias é “O que você pode fazer com um diploma de psicologia”, diz Kreiner, que preside a Escola de Nutrição, Cinesiologia e Ciência Psicológica da Universidade do Missouri Central. “Porque o que muitos ouviram é que você não pode realmente fazer nada com ela, exceto ir para a pós-graduação”. Essa opção pode não ser atraente para os estudantes – e pais – que agora podem estar desempregados, já sobrecarregados com dívidas estudantis e enfrentando a perspectiva de se formar em uma economia áspera. Isso poderia ter grandes implicações para o pipeline psicológico, diz ele. 

Os estudantes freqüentemente não percebem que uma especialização em psicologia pode prepará-los para uma variedade de carreiras além das posições clínicas, tais como vendas, ensino, pesquisa e administração. É por isso que Kreiner está incitando os departamentos de psicologia a educar os estudantes sobre os diversos caminhos de carreira, apontando recursos como o “The Skillful Psychology Student” da CABE: Preparado para o Sucesso no Local de Trabalho do Século 21″.

Diz Pasquerella, “A melhor preparação para o trabalho, a cidadania e a vida é uma educação liberal que integra as artes, humanidades e ciências sociais com as disciplinas STEM”.